Herbe de Saint-Paul, l’herbe âcre au nom sans flatterie

Xi Xian Cao, le nom chinois de l’herbe de Saint-Paul, est l’un des plus francs de la pharmacopée : il se lit « l’herbe âcre qui sent le porc ». Il vient de l’odeur forte que dégagent ses tiges et ses feuilles, couvertes de poils glanduleux au toucher légèrement collant ; c’est d’ailleurs grâce à ses fruits collants que la plante voyage. Cette annuelle de la famille des Astéracées, aux petits capitules jaunes, pousse dans presque toute la Chine, sur les pentes, les bords de route et les terrains vagues. On la récolte en été et en automne, de préférence jeune, avant la floraison, quand elle est d’un vert vif et franc.

Chasser le Vent et l’Humidité des articulations

En médecine traditionnelle chinoise, la plante crue est froide, de saveur amère et âcre. L’amer et le froid clarifient, l’âcre disperse et met en mouvement. Elle est associée au Foie, qui gouverne les tendons, et au Rein, qui gouverne les os : une plante qui entre dans les deux atteint la charpente. Selon la tradition, le Vent et l’Humidité se logent dans les chairs, les articulations et les méridiens et y font obstacle ; elle les chasse, libère les méridiens et dégage les articulations. On la choisit plutôt quand la Chaleur s’en mêle, là où les plantes tièdes du même groupe ne conviennent pas.

Crue ou préparée, deux plantes en une

Sa nature n’est pas une donnée fixe. Crue, elle est froide et dispersante ; arrosée de vin et étuvée, elle devient tiède, nourrit le Foie et le Rein et fortifie les tendons et les os. Li Shizhen l’a tranché d’une phrase : « crue, sa nature est froide ; préparée, elle devient tiède ». La forme la plus travaillée, neuf fois étuvée et neuf fois séchée, est celle de l’emploi long. Un texte classique résume son caractère : « elle complémente sans encombrer, elle évacue sans faire glisser ». On l’associe volontiers à la liane de milette, qui nourrit et fait circuler le Sang quand le blocage dure.