Armoise irrégulière, la plante qui porte un nom d’homme

Liu Ji Nu n’est pas une description : c’est un nom de personne, celui de Liu Yu, appelé Ji Nu dans l’enfance, et c’est la seule substance de la pharmacopée chinoise nommée d’après un empereur. La légende veut qu’il ait découvert la plante en suivant des enfants-esprits qui la broyaient pour le roi des serpents, puis qu’il s’en soit servi pour ses soldats. L’armoise irrégulière, Artemisia anomala, est une vivace des Astéracées haute de 80 cm à 1,50 m, franchement aromatique : c’est son premier caractère. On la coupe en fleur, en août et septembre, et elle reste attachée au Jiangnan, le pays au sud du Yangzi, où son usage est le plus ancien.

Remettre le Sang en mouvement

En médecine traditionnelle chinoise, l’armoise irrégulière est amère et tiède : l’amer fait descendre, la tiédeur met en mouvement, et le Sang, dit la tradition, circule quand il reçoit de la chaleur. Elle entre au Cœur, qui gouverne le Sang, et à la Rate, qui le tient. Son action première est de briser le Sang figé et d’ouvrir les méridiens, et le vocabulaire est celui du brisement, non du simple mouvement : c’est une plante franche, d’emploi court et ciblé, plutôt qu’une plante d’entretien. Le Ben Cao Jing Shu le dit d’une formule : sa nature est de courir, et elle court dans le Sang.

Hua Shi Dan, « la pilule qui dissout les aliments »

Sa seconde face surprend. Son caractère aromatique, dit la tradition, « réveille » la Rate et l’Estomac : quand les aliments stagnent et pèsent, elle les fait descendre. Cette face est si nette qu’elle lui a valu un surnom populaire, Hua Shi Dan, « la pilule qui dissout les aliments », et aucune autre substance de sa classe ne réunit ainsi le Sang et la digestion. Un dernier point compte pour l’acheteur : deux plantes de familles différentes circulent sous ce nom. Le Liu Ji Nu du Sud, Artemisia anomala, tiède, est celui des descriptions classiques ; celui du Nord est une tout autre plante, de nature froide.