Bois de sappan, le bois rouge des mers du Sud

Su Mu se lit « le bois de Su ». Le nom complet était Su Fang Mu, et Li Shizhen en donne l’origine : il existait dans les mers du Sud un pays nommé Su Fang, d’où ce bois venait. On en emploie le bois de cœur, débarrassé de l’écorce et de l’aubier blanc, d’un petit arbre persistant aux fleurs jaunes, originaire d’Asie du Sud-Est ; en Chine, le Guangxi passe pour donner le meilleur. Son signe de qualité est simple : plus le rouge est profond dans toute la masse, plus le bois est âgé.

Avant d’entrer dans la pharmacopée, ce bois a été une teinture : sous les Tang, il colorait d’un rouge cramoisi la robe des fonctionnaires du quatrième rang, et il compta longtemps parmi les plus grosses marchandises importées d’Asie du Sud-Est vers la Chine.

Remettre le Sang en mouvement, sans réchauffer

En médecine traditionnelle chinoise, le bois de sappan est neutre, de saveur douce, salée et âcre. Le salé pénètre au niveau du Sang, l’âcre disperse, et la neutralité ne penche ni vers le chaud ni vers le froid : un trait rare parmi les substances qui mettent le Sang en mouvement. Il est associé au Cœur, qui gouverne le Sang, au Foie, qui le garde, et à la Rate, qui le produit. Son fond est de faire circuler le Sang et de défaire la stase, ce Sang figé qui, selon la tradition, bloque le passage du Qi et du Sang neuf.

Une affaire de mesure

Une formule ancienne, la plus citée à son sujet, dit qu’« en petite part il harmonise le Sang, en forte part il le brise » : c’est l’une des rares substances dont la tradition dise que la quantité change l’action elle-même, et pas seulement sa force. Selon la MTC, là où la circulation est libre, rien ne se crispe ; en remettant en mouvement ce qui s’était figé, le bois s’adresse à la cause. On l’associe volontiers au ginseng, qui complémente le Qi pendant que le bois disperse, ou à la livèche du Sichuan. Les recherches modernes s’intéressent notamment à la brasiline, son composé colorant.